Des véhicules bleus, oranges, jaunes ou violets, forment un cortège bigarré. Ils sont affublés de statues, tantôt grandioses, tantôt grotesques, mais aux proportions toujours démesurées. Idoles du consumérisme, ils portent fièrement les bannières de grandes marques. Pour sûr, la caravane publicitaire des partenaires du Tour de France offre un spectacle unique en son genre. 

Alors que l'on n'a pas encore aperçu l'ombre d'un vélo au départ de la piste, sur les parkings des sponsors, c'est déjà l'effervescence. On lustre les carrosseries des voitures et des chars, puis on s'installe pour un périple long de 200 kilomètres qui durera plus de six heures. Le convoi hétéroclite ouvre la piste aux cyclistes et le spectacle pour le public.

Bruno Basil est chauffeur de poids lourds et, depuis trois ans, au mois de juillet, il conduit un char dans la caravane. « Ça fait voir du pays », déclare-t-il avant d'ajouter « c'est magique de voir tous ces gens heureux au bord de la piste ». En effet, les spectateurs sont au rendez-vous pour le passage de la caravane. Les athlètes ne seront pas là avant encore deux bonnes heures, mais déjà on se presse contre les grilles du point de départ et sur le bord de la route, on voit flotter de nombreux drapeaux français, certes, mais aussi lyonnais, bretons, corses, belges, portugais et même un canadien !

Des grands et des petits, des jeunes et des vieux, des sportifs et des fêtards, des sourires s'affichent à perte de vue dans cette foule disparate. Certains attendent le cortège publicitaire, avec la même fébrilité que la course elle-même. Sur le bas-côté, des enfants brandissent leurs joyeuses affiches :« Merci la caravane ! » Un peu plus loin, une famille équipée de grands paniers, agite une pancarte portant l'inscription : « Paye ton bob ! » (les hôtes et hôtesses de la caravane lancent des goodies dans le public, dont des bobs, NDLR). 

Marathon publicitaire

Cette année, c'est la première fois que Julien Nauleau participe à l'aventure de la grande boucle. Pour cet étudiant en STAPS (Sciences et Techniques des Activités Physiques et Sportives), trouver un job d'été dans le cortège s'est révélé « assez compliqué. Ça marche beaucoup par piston, il faut connaître du monde pour y entrer mais j'ai eu de la chance. Au bout de deux entretiens, on m'a proposé un poste », explique-t-il. Lui-même cycliste amateur, participer au tour de France c'est un peu le prolongement naturel de son parcours. 

C'est une épreuve d'endurance qu'ils entreprennent aux côtés des athlètes. Pendant ces trois semaines sur la route, ils accomplissent chaque soir et chaque matin le même rituel. Faire le plein d'essence et de goodies, préparer les véhicules et les amener au point de départ. Une journée au volant et le lendemain on recommence. Un petit manège orchestré par Paul Thiercé, chef de la caravane Logis Hôtel. Véritable vétéran de l'autre Tour de France, il participe au cortège depuis 2010. Pour lui,  « ce qui est le plus étonnant, c'est que je croise encore aujourd'hui des personnes avec qui j'ai fait le Tour pour la première fois. » S'il n'a pas pu y participer depuis quelques années, il est heureux d'y revenir  :« c'est un peu comme une grande famille qui se retrouve tous les ans au mois de juillet », déclare-t-il. 

Avec 600 caravaniers, répartis dans 160 véhicules, le défilé des partenaires prend une place importante dans l’événement. Si les grandes marques s'arrachent cet honneur à prix d'or, c'est parce que l'on se déplace de loin pour admirer le cortège, qui serpente sur onze kilomètres de la tête à la queue.