Des prolos aux aristos

Si Jean-Baptiste Carpeaux est surtout connu pour avoir réalisé le fameux Génie de la danse qui orne la façade de l'Opéra Garnier à Paris, ce n'est pas un hasard : il a toujours excellé à retranscrire en sculpture l'énergie propre au mouvement qui traverse les corps. Consacrée à ses années de pensionnaire de l'Académie de France à Rome (la fameuse Villa Médicis), la première partie de l'exposition conçue par le musée Hébert (en partenariat avec le musée d'Orsay) permet d'en prendre la pleine mesure. On y découvre l'esprit frondeur de l'artiste qui, refusant les sujets historiques ou bibliques imposés par l'Académie, s'autorise à remettre des œuvres d'inspiration libre, dont le Pêcheur à la coquille présenté dans la première salle est un bel exemple. Plus intéressé par les sujets contemporains que par l'Antiquité, Carpeaux se nourrit de l'observation de la vie dans les quartiers populaires et les campagnes romaines. Il y croise de pittoresques paysans, des danseurs de tarentelle et surtout Barbara Pasquarelli dont la beauté du visage le hantera toute sa vie – une série de bustes en témoigne. Enfin, consacrée aux relations qu'entretenait l'artiste avec la princesse Mathilde, cousine de Napoléon III, la seconde partie de l'exposition nous plonge dans la très mondaine vie sociale et artistique du Second Empire. On y découvre la reconstitution de l'intérieur d'un salon, plusieurs tableaux esquissés par l'artiste qui restituent l'ambiance fastueuse des festivités données par la Cour et surtout de nombreux bustes sculptés par Carpeaux. Ils témoignent de la manière dont son art servait alors la notoriété des puissants – aujourd'hui, pour assurer sa notoriété, on fait des selfies et on passe à la télé... c'est un poil moins classe.

Carpeaux. Au musée Hébert (La Tronche) jusqu'au 4 janvier 2021.