Que le polar ne soit qu'un prétexte pour raconter quelque chose de plus intime et existentiel, c'est un fait vieux comme Hérode. Encore faut-il que le texte (le polar) soit palpitant et que le sous-texte (le drame) soit pertinent. Ce n'est le cas ni de l'un ni de l'autre dans Mains armées, qui montre un Pierre Jolivet plus consciencieux que d'ordinaire, mais toujours aussi à la ramasse du cinéma de l'époque. Suivant un flic d'une brigade d'intervention spéciale marseillaise (Zem) qui doit collaborer avec les stups parisiens dans laquelle officie sa propre fille (Bekhti), qu'il n'a jamais vraiment connue, Jolivet tente d'imbriquer son récit, assez confus, avec une étude psychologique plutôt grossière (la fille qui tente de plaire à son père en allant le défier sur son propre terrain), échouant à être à la fois efficace et profond. Seul intérêt : le duo de comédiens. Toujours à la limite du surjeu lorsqu'ils sont séparés, leur rencontre est à l'inverse passionnante, cherchant un territoire commun de virilité et de fragilité pour exprimer ce qui peut les rapprocher. Grâce à eux, le film évite de justesse la vacuité.
Christophe Chabert