Originaire du quartier de Crown Heights à Brooklyn, Afu-Ra est un artiste emblématique de la scène hip-hop indépendante new-yorkaise de la fin des années 90. Né en 1973 d'une mère venue du Sud des États-Unis et d'un père originaire de Trinidad, il grandit dans un melting pot musical où se croisent soul, funk, disco, calypso, reggae-dancehall, hip-hop et R'n'B.
Il fait sa première apparition discographique en 1994 sur The Sun Rises In the East, l'album de son ami Jeru the Damaja. Membre de la Gang Starr Foundation aux côtés de Bahamadia, Group Home, Freddie Foxx ou M.O.P, et proche d'artistes du Wu-Tang comme GZA ou Masta Killa, il impose rapidement un univers foisonnant au travers de textes où se côtoient pêle-mêle arts martiaux, rastafarisme, mysticisme oriental, influences caribéennes, « street lyricism » et questionnements existentiels. Une formule qui va connaître son apogée entre la sortie de son premier single Whirlwind Thru Cities en 1998 et celle de son album inaugural Body of the Life Force en 2000, qui regroupe la crème des producteurs et MCs de l'époque (DJ Premier, DJ Muggs, Big L, Cocoa Brovaz…).
Alors bien sûr, de l'eau a coulé sous les ponts depuis, et le "rap east coast boom bap" conscient et spirituel qu'il représente s'est depuis longtemps déjà fait supplanter par des formes plus contemporaines. Mais pour tous les curieux (ou nostalgiques) de cette période phare de l'histoire du genre, nul doute que sa prestation live de jeudi (un domaine dans lequel il a toujours excellé) s'annonce d'ores et déjà incontournable.
Damien Grimbert
Afu-Ra, Snakes Crew et L'Apprenti, jeudi 19 mars à 20h à l'Ampérage