Santa Barbara, Californie, été 1979. Alors que le pays s'apprête à connaître une série de profonds changements socio-culturels, Dorothea Fields, mère célibataire aux idéaux progressistes, voit sa relation avec son fils Jamie, âgé de 14 ans, se complexifier. Elle demande alors à Abbie, une jeune artiste punk qui loue une chambre dans sa maison, et à sa jeune voisine Julie, dont Jamie s'est entiché, leur assistance pour accompagner l'entrée de ce dernier dans l'âge adulte.
Si la volonté de mettre en parallèle la petite histoire et la grande pour dresser le portrait de trois femmes de différentes générations, réunies par un même affranchissement aux dogmes de leur époque, ne constitue pas en soi une nouveauté fracassante, force est de reconnaître au réalisateur Mike Mills (Beginners) un talent certain pour le faire avec une formidable gamme de nuances. Porté par un casting irréprochable, 20th Century Women ne cherche ainsi jamais à gommer les doutes, errances et imperfections de ses protagonistes, mais accompagne chacun d'eux avec une empathie dénuée de jugements qui s'avère vite communicative.