En ce temps où les ours et les humains vivaient en paix, le jeune Tonio, fils du roi des ours, se fit capturer par des chasseurs en Sicile. Aidé par un magicien, son père envahit la plaine des Hommes et remporta la victoire. Commença alors une cohabitation entre les deux espèces…
Depuis le temps que l'univers de l'illustrateur et auteur de bande dessinée italien Lorenzo Mattotti taquinait le cinéma, il fallait bien qu'il franchisse pleinement le pas ; cela donc aura été par l'entremise d'un roman du génial Dino Buzzati. De par sa structure de conte, cette histoire se prêtait à ses somptueuses fantaisies graphiques (aplats texturés, couleurs chaudes, formes stylisées…) comme aux extensions lui étant ici offertes. En somme, le film accomplit un double travail "d'enluminure" du texte original en proposant d'une part l'adaptation visuelle par Mattotti et en développant de l'autre le propos philosophique par un enchâssement de récits – lequel fait également écho à la tradition orale du conte.
Au scénario, si l'on n'est guère étonné de trouver la présence de Jean-Luc Fromental, grand habitué de la transposition de la BD à l'écran (l'homme appartient aux deux mondes), on se réjouit de découvrir que Thomas Bidegain, brillant auteur et habile cinéaste, a non seulement contribué à l'écriture, mais aussi prêté sa voix à l'un des personnages. Ce faisant, il côtoie au générique son aîné Jean-Claude Carrière, dessinant en parallèle une jolie symbolique de transmission entre conteurs.