Conférencière spécialisée dans l'urbanisme de Berlin, Ondine est brutalement quittée par son amant. Christoph, un scaphandrier, tombe alors sous son charme et entame avec elle une romance. Mais la belle, encore rongée par sa blessure, doit en finir avec son ex…
Histoire sentimentale néo-romantique, songe fantastique rêvée par le scaphandrier, cette variation sur le mythe de la nixe (ou sirène) troquant par amour son royaume contre la terre ferme, évoque, en version aquatique, la situation des anges wendersiens des Ailes du désir, condamnés à porter la mémoire de la ville qu'il survolent, dépositaires de l'histoire des hommes mais incapables d'en partager les affects ni les plaisirs mortels. Ondine est aussi de ces êtres de passage si fréquents dans le cinéma de Petzold, permettant à leur partenaire d'accomplir une traversée, mais dont la destinée revêt une dimension sacrificielle les rendant d'autant plus tragiques et… désirables, horrible paradoxe ! Pas étonnant que la fiévreuse Paula Beer ait, pour ce rôle de gardienne de Berlin, conquis l'Ours d'argent de la meilleure interprète à la Berlinale. La ville, reconnaissante et amoureuse…