Pour la première fois, la Grande Odyssée VVF quittera les Pays de Savoie pour deux étapes en Isère, tout près de Grenoble. On vous dit tout ce qu'il faut savoir sur cette course mythique, l'équivalent du Tour de France pour le chien de traîneau.
Partie le 7 janvier, la course se déroule sur 13 jours, avec un parcours de quelque 400 km et 12 000 mètres de dénivelé (adapté selon l'enneigement). Soulagement : grâce aux quelques flocons revenus le 15 janvier, le Col de Porte pourra bien accueillir la 10e étape de la course mercredi 18 janvier. L'événement regroupe plusieurs courses, dont la principale, la Grande Odyssée VVF, se divise en deux catégories : open (pool de 12 chiens, de 6 à 10 chiens au départ) et limited (pool de 9 chiens, de 5 à 6 chiens au départ). Comme sur le Tour de France, des maillots de couleurs permettent chaque jour de distinguer les mushers : le bleu pour le mieux placé au classement, le blanc pour le meilleur attelage ne comportant que des huskys de Sibérie, race de chiens de traîneau par excellence, et le vert, remis par les vétérinaires au musher salué pour son comportement envers ses chiens.
La Grande Odyssée VVF est le plus grand événement sportif européen de chiens de traîneau, et attire des mushers du monde entier. Pour cette 19e édition, ils étaient 65 sur la ligne de départ, avec 600 chiens. Parmi eux beaucoup de Français, mais aussi des Allemands, Norvégiens, Suisses, Espagnols, Polonais… Hommes et femmes concourent ensemble. Le Français Rémy Coste, 47 ans, multiple vainqueur de la Grande Odyssée et champion d'Europe, est ultra favori (et premier au classement général provisoire en catégorie open). En catégorie limited, la Française Aurélie Delattre est loin devant ses concurrents.
Ce sont les vraies stars de la discipline : les chiens de traîneau parcourent en moyenne 32 km par jour, avec du dénivelé. Les traîneaux peuvent atteindre les 50km/h, et la vitesse moyenne des coureurs est au-dessus de 20km/h sur l'ensemble des 13 jours de course. Soumis à des efforts de haute intensité, les chiens sont suivis par une équipe de vétérinaires qui contrôlent jour après jour s'ils sont aptes à courir, interviennent en cas d'urgence et effectuent des tests anti-dopage. Les mushers échauffent les chiens avant le départ, et certains sont, à l'issue de chaque étape, étirés et massés, comme des footballeurs pros.
La composition de l'attelage n'est bien sûr pas laissée au hasard. Les chiens de tête, leaders, guident la troupe. Derrière eux, le gros de l'attelage suit, et le duo le plus proche du traîneau réunit les chiens ayant le plus de puissance pour tracter la charge. Si le husky est prisé pour son intelligence et sa rapidité, il n'est pas la seule espèce utilisée par les mushers. Très résistants au froid, les chiens sont tous équipés de chaussettes/baskets pour éviter la blessure la plus fréquente, au niveau des coussinets.
Et le public alors ? La Grande Odyssée attire environ 50 000 spectateurs sur l'ensemble de la course. Là aussi, ça rappelle le Tour de France, avec des villages pleins d'animations dans chaque station-étape du parcours : rencontre avec les mushers, initiations à la cani-rando, au biathlon ou au ski-joëring… Attention néanmoins si vous profitez de la sortie pour promener votre chien ; celui-ci doit être systématiquement tenu en laisse, et rester à au moins 20 m de distance des athlètes à quatre pattes.
La Grande Odyssée. Étapes 10 et 11 mercredi 18 janvier au Col de Porte, départs à partir de 15h, village de 12h à 17h au Sappey-en-Chartreuse. Jeudi 19 janvier à Villard-de-Lans, départs à partir de 8h, village de 8h à 14h et cérémonie de clôture de la 19e édition, à 17h, place de l'Ours.