Claude, un empereur dépoussiéré

L'exposition Claude s'ouvre sur plusieurs extraits de films où apparaissent Claude, Caligula, et quelques autres figures clefs des débuts de l'Empire romain. Empire qui succède à une République et qui ne doit pas être compris à la manière où s'organise un pouvoir royal classique (dans l'empire carolingien notamment), mais comme une notion expérimentale et tâtonnante où le pouvoir impérial est le fruit d'un consensus fragile entre le peuple, l'armée et le sénat.

Dans les extraits cinématographiques, Claude est représenté sous les traits qui lui collent à la peau depuis des lustres dans les manuels d'histoire romaine : « un être falot, manipulé par son entourage, boiteux, bègue et un peu stupide » comme le rappelle Geneviève Galliano, commissaire de l'exposition. Coincé, de plus, chronologiquement, entre les célébrissimes Caligula et Néron, on ne peut pas dire que Claude (10 av. J.-C., 54 ap. J.-C.) soit une affiche d'exposition bien excitante a priori !

Les tables claudiennes

De manière un peu paradoxale donc, l'exposition Claude s'avère être passionnante ! D'une part, parce qu'en se centrant sur une figure un peu en creux et non aveuglante (comme le très controversé Caligula par exemple), elle permet de faire ressortir plus finement et objectivement les mécanismes du pouvoir impérial, l'importance de son entourage familial aussi nébuleux que consanguin, les petits et grands faits historiques (les complots autant que les conquêtes, les luttes intestines autant que les grands projets architecturaux), la complexité intrinsèque à l'Empire romain.

D'autre part, parce qu'en s'appuyant sur des travaux historiques récents, l'exposition remet Claude à une plus juste place et déconstruit nombre de préjugés. Certes, Claude est parvenu au pouvoir très tardivement (à cinquante ans en 41) et semble-t-il un peu par défaut (à l'issu d'un complot contre son neveu Caligula), mais ce natif de Lyon se révèle être aussi un érudit, un initiateur de nombreux projets d'envergure (le port d'Ostie, plus grand port du monde romain), un conquérant (le sud de l'Angleterre en 43) et un réorganisateur du gouvernement.

L'un des points forts de l'exposition s'articule autour des fameuses "Tables Claudiennes", plaque de bronze gravée découverte à Lyon en 1528, rapportant partiellement (il manque le début du texte et une colonne) le discours prononcé par Claude en 48 devant le Sénat où il soutient la demande des Gaulois d'accéder au statut de magistrats à Rome et d'entrer au Sénat.

La table fatale

À travers la figure de Claude, l'exposition du Musée des Beaux-Arts nous raconte une histoire, celle d'un homme, et celle plus large des débuts de l'Empire romain, et de nombreuses figures aussi de l'entourage familial de Claude (ses nombreuses épouses dont Messaline et Agrippine, son fils Britannicus...). La scénographie sobre (presque effacée) et très claire du parcours permet au visiteur une double approche : historique mais aussi esthétique et visuelle. Pour cela, l'exposition démultiplie les médiums : cartes, arbres généalogiques, vidéos en réalité virtuelle, photographies de ruines, objets d'époque, statuaire, reconstitution de bas-reliefs, peintures postérieures représentant des scènes romaines, etc.. Il y a là autant à apprendre qu'à admirer, en une agréable plongée par les sens comme par la connaissance dans ces temps antiques. Un petit ensemble de camées venu de musées viennois constitue l'un des moments esthétiques forts de la visite.

Si cette exposition dévoile bien des facettes mésestimées de Claude et de l'Empire romain en général, il demeure que l'histoire antique avance à petits pas et par hypothèses provisoires, et recèle encore bien des énigmes, telle celle de la mort de Claude à l'issue d'un banquet et de la consommation d'un plat de champignons : maladie ou empoisonnement ?

Claude, un empereur au destin singulier
Au Musée des Beaux-Arts ​jusqu'au 4 mars 2019