Depuis qu'elle a atteint les sommets avec Heat, Révélations et Ali, l'œuvre de Michael Mann se cherche, entre expérimentations et relectures de ses propres mythologies. Public Enemies ne fait pas exception à cette règle et suscite une certaine déception. L'évocation de la «carrière» de John Dillinger, célèbre braqueur de banques des années 30, est certes une merveille de sophistication formelle, inventant une forme totalement nouvelle pour mettre en scène un film d'époque (la reconstitution y est invisible, Mann privilégiant tout ce qui est intemporel : les costumes sombres, la forêt plutôt que la ville, le cinématographe). Mais c'est aussi une reprise à l'identique du thème de Heat : deux figures métaphysiques de chaque côté de la loi, l'une romantique et créatrice (le gangster), l'autre désespérément figée dans son envie de destruction (le flic). Cet antagonisme passe ici au forceps, à travers le jeu crispé de Bale et celui, plus séduisant, de Depp. Quant à l'histoire d'amour entre Dillinger et Billie Frechette (Marion Cotillard), elle est littéralement écrasée par l'ambition plastique du cinéaste. Si les scènes de fusillade sont exceptionnelles et méritent à elles seules d'aller voir le film, cet éternel retour à Melville, dont l'influence est patente dans la filmographie de Mann, finit par ressembler à une inspiration un peu en berne.
Christophe Chabert