À une heure de Lyon se trouve l'ensemble le plus vaste jamais imaginé par Le Corbusier... qui mourut trois mois après la pose de la première de pierre de l'unité d'habitation. Bienvenue à Firminy ! Nadja Pobel
Un stade, une maison de la culture, une église (achevée en 2006), une piscine et une unité d'habitation, la cinquième que Le Corbier réalise après Marseille, Rezé-les-Nantes, Berlin et Briey-en-forêt : voilà les éléments qui constituent ce quartier de Firminy-Vert, honoré d'un Grand prix d'urbanisme en 1961. Une aventure architecturale et sociétale qui n'aurait jamais vu le jour sans le maire Eugène Claudius-Petit qui, au sortir de sa charge de ministre de la Reconstruction et de l'Urbanisme (autrement dit, du logement), voulut poursuivre sa quête de salubrité sur ses terres d'élections - à l'époque plus d'un logement sur deux ne comporte qu'une seule pièce.
En prenant en main, dès 1953, cette commune charbonneuse du sud-ouest de Saint-Etienne, il s'appuie sur la Charte d'Athènes, préconisant de construire 88% de surface dédiée aux loisirs pour 12% d'habitation. Installés dans un espace vaste, ces équipements fonctionnent toujours aujourd'hui, à commencer par la maison de la culture, construite à l'image du Couvent de la Tourette, avec les pans de verre ondulatoires de Iannis Xenakis, adossée au stade et centre névralgique de cet ensemble. C'est de là que partent les visites guidées de l'église et de l'unité d'habitation.
L'immeuble – trois étaient initialement prévus - construit entre 1959 et 1967 est la pièce maîtresse du site et une observation extérieure ne permet d'en avoir qu'un mince aperçu, même si deux ou trois éléments-clés de la "patte Corbu" sont reconnaissables : des pilotis (pour créer une zone de vie supplémentaire et ne pas couper la nature), une exposition est-ouest et une représentation du Modulor, cet étalon inventé par Le Corbusier qui définit les proportions idéales d'un habitat en fonction de l'envergure moyenne de l'homme.
À l'intérieur, c'est une ville de vingt niveaux et 414 logements qui se déploie : les couloirs sont pensés comme des rues, les gosses y font du vélo, des codes de couleurs primaires régissent la circulation ; les appartements, duplex enchevêtrés, sont traversants pour bénéficier au maximum de la lumière du jour ; les portes séparant les pièces sont coulissantes pour gagner de la place et les murs des chambres d'enfant(s), recouverts d'ardoise verte, ont été mis au point bien avant que la télé de Valérie Damidot n'en fasse un gimmick. Un toit terrasse en béton envisagé comme un jardin et une école maternelle - récemment fermée mais occupée par des étudiants de la fac stéphanoise Jean Monnet - trône au sommet d'une construction qui n'a en soi rien de somptueux.
Reste qu'elle a constitué la réponse la plus intelligente possible à la double volonté des hommes politiques et des architectes d'alors : ne pas laisser les classes populaires sur le côté.
Site Le Corbusier
rue Saint-Just Malmont, à Firminy (04 79 87 21 05)
Visites guidées de l'église et/ou de l'unité d'habitation les mercredis à 15h et les samedis à 10h30 et 15h
Tarifs : de 7€ à 9€