Le 1er janvier prochain, les régions Rhône-Alpes et Auvergne ne feront qu'une. D'ici là, que voir chez nos voisins ? Premières réponses.
Rhône-Alpes porte à merveille son nom : impossible, pour la définir, de ne pas évoquer le fleuve et le massif montagneux qui font sa richesse et sa splendeur. Pour l'Auvergne, c'est a priori moins évident ; pourtant, son trésor se niche aussi dans son relief : le Massif Central, constellé de volcans assoupis. Le patrimoine naturel n'est toutefois pas son seul atout charme. Le bâti aussi est évocateur de l'identité de cette région fortement marquée, notamment, par l'histoire thermale. Balade dans les quatre départements qui la constituent : l'Allier (au nord), le Puy-de-Dôme (au centre), le Cantal (sud ouest) et enfin la Haute-Loire (sud est).
Les villages et villes médiévales ne manquent pas dans ce département de 340 000 âmes à la densité assez faible (47 habitants/km²). Ainsi de Hérisson ou Montluçon. La première a été fondée au Ve siècle lorsque les habitants d'un ancien oppidum gallo-romain ont décidé de s'installer au pied d'un éperon rocheux et de son fort dominant la rivière de l'Aumance. La vieille ville conserve encore quelques murailles percées de portes. Plus grande, Montluçon, offre des ruelles étroites avec des maisons à pans de bois et des hôtels particuliers.
Autre point de balade très agréable, Arronies, site clunisien répertorié comme "village de caractère", avec notamment Saint-Léger, son église romane du XIe siècle. Mieux classé encore puisque qu'il un des "Plus beaux villages de France" : Charroux, devenu ville franche en 1245. Y sont encore visibles, le long de rues dont les noms témoignent de son ancienne activité (de la poulaillerie, de la corderie, des tanneurs...) des façades en pierre sculptée des XVe au XVIIIe siècles et un nombre exceptionnel de puits.
Enfin, ajoutons à cette liste non-exhaustive le chef-lieu Vichy, ville thermale abritant aussi l'élégant palais des Congrès-Opéra, classé monument historique depuis 1996 et seul théâtre Art nouveau du pays.
Département le plus peuplé de l'Auvergne, il est aussi celui qui concentre le plus de sites touristiques célèbres, à commencer par le Puy-de-Dôme lui-même, qui culmine à 1465m et auquel il est désormais possible d'accéder par un train panoramique – pour parfaire ses connaissances sur son histoire géologique, direction le parc d'attractions semi-scientifique de Vulcania. Mais le Puy-de-Dôme, c'est aussi sa ville principale, Clermont-Ferrand, très éclectique puisque les usines Michelin (qui se visitent) y côtoient Notre-Dame-de-L'Assomption, une ténébreuse cathédrale gothique construite au XIIIe siècle et Notre-Dame-du-Port, une basilique romane classée au patrimoine mondial de l'UNESCO.
D'autres visites industrielo-artisanales vous attendent du côté de Thiers, ville spécialisée dans la coutellerie, ou à Volvic, où l'eau éponyme prend sa source à 90 mètres de profondeur.
Deux fois moins densément peuplé encore que l'Allier, le Cantal recèle aussi quelques trésors géographiques, à commencer par le Puy Mary, le plus grand des volcans d'Europe, une sorte de Mont Fuji auvergnat comme aiment à le décrire les professionnels du tourisme – labellisé Grand site de France à l'instar du Mont Saint-Michel et de la Pointe du Raz.
La nature a beau occuper une grande place dans le Cantal, elle n'en est pas moins clairsemée de joyaux architecturaux, en tête le viaduc de Garabit, signé Gustave Eiffel, qui enjambe les gorges de la douce Truyère et fut un laboratoire pour la construction de la fameuse tour parisienne cinq plus tard. Son objectif était de désenclaver le Massif Central en permettant aux trains d'aller de Béziers à Paris. Le département fromager abrite aussi l'un des Plus beaux villages de France, Salers où s'élèvent de nombreux vestiges de la Renaissance.
Aussi saugrenu que cela puisse paraître, les plus belles des vacances peuvent débuter au Puy-en-Velay, chef-lieu de la Haute-Loire, à sillonner ses rues tapissées de pierres noires. En dépit du soleil et de la félicité, même la Vierge garde sa couleur de grisou depuis le XVIIe siècle, enfermée dans une majestueuse cathédrale de style roman et classique (classée à l'UNESCO) qui s'ouvre au visiteur après avoir grimpé une sacrée volée de marches (134 !). Sa voisine, une chapelle élancée sur le rocher de Saint-Michel d'Aiguilhe (une ancienne cheminée de volcan), n'a pas moins fière allure et embrasse toute la vallée.
Toute aussi sombre mais lumineuse par ses formes est Brioude où, lors d'hivers particulièrement froids, la basilique romane de Saint-Julien réchauffe le cœur. Mérimée lui-même la comptait parmi les édifices les plus remarquables d'Auvergne. Méconnu, ce département est peut-être le plus surprenant des quatre, celui des amours anciennes, qu'il faut apprendre à découvrir patiemment pour mieux l'apprécier et en connaître les entrailles.