Matisse a beaucoup écrit et parlé autour de son œuvre (réflexions réunies dans l'ouvrage Écrits et propos sur l'art). Voici une sélection de ses citations sur son travail et sa conception de l'art.
« De Delacroix à Van Gogh et principalement à Gauguin en passant par les impressionnistes qui font du déblaiement et par Cézanne qui donne l'impulsion définitive et introduit les volumes colorés, on peut suivre cette réhabilitation du rôle de la couleur, la restitution de son pouvoir émotif. »
« J'ai travaillé des années pour qu'on dise : "Matisse, ce n'est que ça". »
« Créer c'est exprimer ce que l'on a en soi. Tout effort authentique de création est intérieur. Encore faut-il nourrir son sentiment, ce qui se fait à l'aide des éléments que l'on tire du monde extérieur. Ici intervient le travail, par lequel l'artiste s'incorpore, s'assimile par degré le monde extérieur, jusqu'à ce que l'objet qu'il dessine soit devenu comme une part de lui-même, jusqu'à ce qu'il l'ait en lui et qu'il puisse le projeter sur la toile comme sa propre création. »
« Je n'ai pas assez cultivé la mémoire des formes pour me passer de la présence du modèle qui compte non comme une possibilité de renseignement sur sa constitution, mais pour me tenir en émotion, en état d'une sorte de flirt qui finit par aboutir à un viol. Viol de qui ? De moi-même, par un certain attendrissement devant l'objet sympathique. »
« Le modèle est pour moi un tremplin. C'est une porte que je dois enfoncer pour accéder au jardin où je suis seul et si bien. »
« J'ai toujours eu conscience d'un autre espace dans lequel évoluaient les objets de ma rêverie. Je cherchais autre chose que l'espace réel. »
« C'est un manque de sincérité de se dérober aux influences qui s'exercent naturellement sur vous... Il faut les accepter, mais pour réagir, pour en triompher. Ma seule force, ça a été ma sincérité. »
« Mon dessin au trait est la traduction directe et la plus pure de mon émotion. »
« Mes dessins définitifs au trait ont toujours leur espace lumineux et les objets qui les constituent sont à leurs différents plans, donc en perspective, mais en perspective de sentiment. »