Premier film de l'auteure de théâtre Celine Song, Past Lives résonne de nombreux échos autobiographiques : le parcours de Nora, son héroïne, se calque en effet sur le sien. Elle quitte Séoul enfant avec ses parents pour s'installer au Canada avant d'aller faire seule ses études à New-York où elle va rencontrer, au cours d'un atelier d'écriture, son futur mari. Mais cette trame s'enrichit d'un autre enjeu, plus du côté de la fiction, pour en creuser les soubassements : une histoire sentimentale avec un ami d'enfance qu'elle perd de vue en immigrant, retrouve via les réseaux sociaux au sortir de l'adolescence, puis à New-York, adulte et mariée. Qu'est-ce qui l'attire chez lui ? Sa personne ou sa « coréanité », part enfouie de sa propre culture refaisant surface comme une mauvaise conscience ? Song travaille ainsi par petites touches impressionnistes, que ce soit dans les dialogues ou les situations, ce tiraillement propre à l'exilé : doit-il occulter ou revendiquer ses origines ?
L'impressionnisme est aussi ce qui guide la mise en scène lorsqu'il s'agit d'approcher les personnages, au cours de séquences où affleurent hésitations, frôlements et prises de distance, à l'image d'une scène d'ouverture où le trio est regardé par un couple d'observateurs invisibles tentant de comprendre par leur langage corporel ce qui les unit. Reste une question : pourquoi Song maintient-elle ses personnages dans une si frappante chasteté ? Le désir semble ici plus intellectuel que charnel et la sensualité de l'image ne trouve guère de débouchés dans la chair de ses comédiens, pourtant tous remarquablement investis.
Past Lives
de Céline Song (EU, 1h45) avec Greta Lee, Teo Yoo, John Magaro…
Sortie le 13 décembre