Vous en avez tous entendu parler : Pluton n'est plus une planète depuis août 2006. Ce qui ferait presque dire aux enfants que Pluton a explosé, ou disparu subitement… Mais Pluton va très bien, merci pour elle ! Elle a juste changé de tiroir dans la classification des astronomes.
Il s'agit maintenant d'une planète naine. D'ailleurs, mieux vaut pour Pluton être la plus célèbre des planètes naines que la moins connue des planètes, non ? Tout ça c'est de la faute d'Éris, un gros corps découvert en 2005 au delà de Neptune. On savait depuis belle lurette que Pluton était une planète bizarre, avec son orbite inclinée par rapport à celles des autres planètes. Mais, découverte en 1930 et seul objet connu après Neptune pendant 62 ans, elle a gardé longtemps son statut de planète la plus lointaine. A partir de 1992, les astronomes ont commencé à découvrir d'autres corps plus petits au delà de Neptune, jusqu'à former une véritable de ceinture. Période difficile pour l'hégémonie de Pluton. Et voilà qu'Éris porte le coup de grâce avec un diamètre annoncé supérieur à celui de Pluton ! Évidemment son découvreur a immédiatement réclamé le statut de planète pour cette nouvelle venue. L'événement a forcé l'Union Astronomique Internationale à définir clairement le terme « planète ». Aujourd'hui, une planète doit (1) être globalement sphérique, (2) contrôler la zone de l'espace dans laquelle elle circule autour du Soleil. Si Pluton répond bien à la première condition, elle échoue totalement à la deuxième : elle circule parmi d'autres objets sur lesquels elle n'a aucune emprise, et son mouvement est lui-même verrouillé par la planète Neptune. Pluton et Éris sont donc des planètes naines, ce qui représente un stade moins abouti dans le processus de formation des planètes. En novembre 2010, Pluton a pris sa revanche sur Éris. L'occultation d'une étoile par cette dernière a permis de mesurer précisément son diamètre : 2326 kilomètres, soit moins que les 3000 kilomètres estimés au départ. Les deux planètes naines sont donc de taille identique, sûrement de quoi raviver l'amour propre de Pluton… Avec son atmosphère ténue et ses 4 satellites, elle reste un corps exceptionnel qui mérite toute l'attention des astronomes !
Eric Frappa, Directeur scientifique du Planétarium de Saint-Étienne