Depuis la découverte en 1995 de la première planète orbitant autour d'une autre étoile que le soleil, l'escarcelle des astronomes s'est remplie à ce jour de 763 exoplanètes. L'étoile hd 10180 possèderait même un système de 9 planètes – une de plus que le soleil ! Eric Frappa, directeur scientifique du planétarium de Saint-Étienne
Si la présence de la vie ailleurs que sur la Terre est toujours une interrogation sans réponse (sauf en science-fiction où les candidats sont légion, souvent gluants et pas toujours animés des meilleures intentions), il est un questionnement annexe qui est désormais résolu : les planètes, lieux privilégiés pour abriter la vie telle que nous la connaissons, ne sont pas rares dans notre galaxie. Il est pourtant très difficile de détecter, parfois à plusieurs centaines d'années-lumière de distance, une planète faiblement lumineuse juste à côté du phare stellaire éblouissant autour duquel elle tourne. Et de fait les détections directes sont rares, même si aujourd'hui des images d'exoplanètes existent (elles ont été réalisées en occultant l'éclat aveuglant de l'étoile à l'aide d'un masque judicieusement placé dans le télescope). Mais la grande majorité des détections se font de manière indirecte en utilisant essentiellement deux méthodes.
La première méthode, la plus fructueuse, consiste à mesurer la vitesse radiale des étoiles. Pour faire simple, une étoile seule tourne autour de son centre et conserve une position fixe par rapport à l'observateur. Une étoile accompagnée d'une planète tourne autour d'un point décalé de son centre (le barycentre du système) exactement comme un lanceur de marteau prenant son élan rotatif. L'étoile se rapproche alors périodiquement de l'observateur puis s'en éloigne, et ce mouvement est détecté par un spectromètre.La deuxième méthode est celle du transit (qui n'a rien d'intestinal) de la planète devant son étoile. Si l'orbite d'une planète est vue par la tranche, et non de face, celle-ci traverse régulièrement le disque de l'étoile. Comme la planète est plus sombre que la portion de surface qu'elle cache, la luminosité globale de l'étoile diminue très légèrement durant le passage. Cette variation est mesurée par un photomètre. On estime que les planètes se comptent par milliards dans notre galaxie. Ça fait combien d'Aliens en perspective ça ?