Vous vous souvenez de Pandora, la lune de Polyphemus, où se déroule l'action du film Avatar ? cette planète imaginaire et son satellite se situent autour d'Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche du soleil. Des astronomes européens viennent d'y découvrir une planète bien réelle. Eric Rrappa, directeur scientifique du Planétarium de Saint-Étienne
Dans l'hémisphère sud, Alpha du Centaure est une des étoiles les plus brillantes du ciel. Il s'agit d'un système stellaire multiple, composé de deux étoiles de taille semblable qui tournent l'une autour de l'autre : Alpha Centauri A et Alpha Centauri B. À l'œil nu, elles se confondent en un seul astre mais une simple paire de jumelles suffit à les séparer. À ces deux étoiles s'ajoute même une troisième : une petite étoile rouge invisible à l'œil nu (Alpha Centauri C ou Proxima Centauri) qui tourne à grande distance autour de A et B. Ces 3 étoiles groupées sont les plus proches voisines du Soleil (Proxima Centauri étant la plus proche des 3).
Depuis l'Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili, des astronomes européens viennent de découvrir une planète de masse comparable à celle de la Terre autour d'Alpha Centauri B. Cette dernière étant elle-même une étoile comparable au Soleil, sommes-nous en présence d'une planète favorable à la vie "aux portes" du système solaire ? Pourrions-nous y rencontrer les Na'vis ?... Pas du tout ! La planète circule à 6 millions de km de son étoile, ce qui représente seulement 4% de la distance Terre-Soleil. Elle en fait le tour en 3.2 jours (à comparer à notre année terrestre) et la température au sol y dépasse les 1000°C... Il n'en reste pas moins qu'il s'agit là de la planète extrasolaire la plus proche de nous, à seulement 4.3 années-lumière de la Terre. Du fait de sa proximité, le système stellaire d'Alpha du Centaure a inspiré de nombreux auteurs de science-fiction, d'Asimov à Gibson en passant par Philip K. Dick. Des réalisateurs de films y ont également imaginé une planète, comme dans Star Trek, Avatar donc, ou Transformers. La réalité rejoint ici (un peu) la fiction !