Une tête de cheval colossale !

Pour qui s'intéresse un peu à l'astronomie et a parcouru quelques livres d'images du ciel profond, la Nébuleuse de la Tête de Cheval est une figure connue. Objet iconique, un peu comme Saturne pour les planètes, elle est reconnaissable entre mille par son profil caractéristique vu depuis la Terre. Dans le ciel, elle se trouve dans la constellation d'Orion, juste en-dessous de l'étoile Alnitak qui forme - avec Alnilam et Mintaka - la fameuse ceinture d'Orion. L'image de Hubble a ceci d'extraordinaire qu'elle nous montre la nébuleuse dans une longueur d'onde lui donnant un modelé à la fois très esthétique et révélateur. En effet, cet immense nuage de poussière et de gaz apparaît habituellement sur les photographies comme une silhouette sombre, se détachant en ombre chinoise sur un fond plus clair. C'est normal, car la poussière est opaque à la lumière dans le visible. En prenant cette image dans différentes longueurs d'onde infrarouge, domaine dans lequel la poussière devient partiellement transparente, la nébuleuse dévoile sa structure dans un luxe de détails jamais vu auparavant.

Un immense nuage éphémère sculpté par les étoiles

Comme souvent en astronomie, les distances et les dimensions sont difficiles à appréhender. La Tête de Cheval se situe à 1500 années-lumière de nous, avec la conséquence que l'image qui nous en arrive aujourd'hui date de l'époque de Clovis Ier, roi des Francs. La largeur de ce "nuage" est d'environ 2.5 années-lumière, soit 2600 fois la taille du système solaire jusqu'à Neptune… Un gros nuage donc ! Des étoiles naissent par endroits à l'intérieur de cette nébuleuse. Ces étoiles émettent un puissant rayonnement ultraviolet qui érode petit à petit les piliers de gaz et de poussière. La Tête de Cheval perdra donc un jour sa forme caractéristique, jusqu'à probablement disparaître entièrement dans les millions d'années à venir !