Depuis 2004, la sonde spatiale Cassini est en orbite autour de Saturne. En 9 ans, elle a envoyé des milliers d'images de la planète aux anneaux - ou de ses satellites - dont le point commun est leur esthétique délicate. Décryptage d'un de ces tableaux célestes… Éric Frappa, directeur scientifique du Planétarium de Saint-Étienne.
Quatre éléments sont visibles dans cette image de mai 2012 : le satellite Titan au premier plan, les anneaux, l'ombre des anneaux sur la planète, l'atmosphère de Saturne. S'il y a par contre une chose qui ne saute pas aux yeux, c'est l'échelle de l'ensemble. Quelques chiffres à donner le tournis : le satellite Titan, avec son diamètre de 5150 km, est plus grand que la planète Mercure. Au moment de la prise de vue, la sonde se trouvait à 778 000 km de lui. Saturne, 1 million de kilomètres en arrière de Titan, fait partie des planètes géantes et mesure 120 500 km de large. L'aspect uniforme et lisse de Titan trahit une épaisse atmosphère d'azote qui masque une surface de glace d'eau parcourue de rivières d'éthane liquide ! La sonde européenne Huygens s'est posée sur ce satellite en 2005.
Les anneaux sont vus ici presque par la tranche, mais pas tout à fait. Si c'était le cas, ils ne représenteraient qu'une ligne extrêmement mince. Composés de milliards de blocs de glace s'étendant sur des dizaines de milliers de kilomètres, ils se répartissent en une épaisseur d'une dizaine de mètres seulement ! Ramenés à l'épaisseur d'une feuille de papier, ils s'étendraient encore sur 650 m ! Leur structure complexe en anneaux multiples n'est pas visible directement du fait de l'angle de vue, mais se perçoit partiellement dans l'ombre qu'ils projettent sur la planète : les variations de transparence de cette ombre indiquent des anneaux de densités différentes, voire des divisions, ces zones de « vide » entre les anneaux. La planète elle-même, composée de gaz, nous montre des systèmes nuageux gigantesques se déclinant dans toute une gamme de jaunes et d'ocres. Les parties bleutées de Saturne sont des zones de ciel clair, sans nuages, qui diffusent la lumière solaire de la même manière que le fait le ciel bleu de la Terre.
Légende photo : Saturne et son satellite Titan