Lancée en 1977, la sonde américaine Voyager 1 est à ce jour l'engin spatial le plus éloigné de la terre. Dernièrement, la Nasa a annoncé que la sonde était entrée dans l'espace interstellaire, ce qui a conduit de nombreux médias à écrire qu'elle avait quitté le système solaire. Éric frappa, Directeur scientifique du planétarium de Saint-Étienne
La saga des missions Voyager est fantastique, elles qui ont bouclé dès 1989 le premier trombinoscope à bout portant des planètes du système solaire. Voyager 1 a été lancée sur une trajectoire plus courte et rapide que sa sœur jumelle, survolant uniquement Jupiter et Saturne. Voyager 2 a complété le portrait de famille par les survols supplémentaires d'Uranus et Neptune. Après 36 ans dans l'espace, Voyager 1 se déplace à 17km/s et se trouve actuellement à plus de 125 UA (Unité Astronomique = distance Terre-Soleil), soit 19 milliards de kilomètres de nous. L'annonce de la NASA correspond au fait que la sonde vient de franchir la zone où le vent solaire, ce flot de particules soufflées par notre étoile, est stoppé par la pression du milieu interstellaire. En ce sens, Voyager 1 a bien franchi une frontière, dont le nom est l'héliopause, et est ainsi - selon cette définition - entrée dans l'espace interstellaire.
Sur un plan gravitationnel, il en est tout autrement. Bien au-delà de Neptune, et jusqu'à peut-être 100 000 UA, s'étend un immense réservoir sphérique de noyaux de comètes qui orbitent encore autour du Soleil. Voyager 1 ne franchira une telle distance que dans 30 000 ans ! Au cas où elle serait un jour interceptée par une intelligence extraterrestre, la sonde transporte un disque en cuivre plaqué or contenant des images de la Terre, de la musique - de Bach à "Johnny B. Goode" - ou encore cette déclaration de Jimmy Carter, président des États-Unis de l'époque : "Ceci est un cadeau d'un petit monde lointain, témoignant de nos sons, science, images, musique, pensées et sentiments. Nous essayons de survivre à notre temps de sorte que nous puissions vivre dans le vôtre. Nous espérons un jour, ayant résolu les problèmes auxquels nous faisons face, rejoindre une communauté de civilisations galactiques. Cet enregistrement représente notre espoir et notre détermination, et notre bonne volonté dans cet univers vaste et impressionnant."