Événement rarissime, une comète venant des confins du système solaire est passée très près de mars - au point d'inquiéter les responsables des sondes spatiales en orbite autour de la Planète Rouge. Éric Frappa, directeur scientifique du Planétarium de Saint-Étienne
Découverte en janvier 2013 depuis l'Australie, la comète C/2013 A1 Siding Spring s'est avérée venir du lointain nuage de Oort - cet immense réservoir de comètes marquant la bordure externe de notre système solaire - pour un premier passage à proximité de notre étoile. Ce petit corps primitif est donc d'emblée apparu intéressant car constitué de matériaux inchangés depuis la formation des planètes. L'objet est devenu carrément exceptionnel quand on s'est rendu compte qu'il allait croiser Mars, le 19 octobre 2014, à moins de 140.000 kilomètres de distance (on a même envisagé un temps la possibilité d'une collision). L'observation d'un tel passage cométaire n'a jamais été répertoriée dans le cas de la Terre. Seule la géante Jupiter nous a offert le feu d'artifice d'une collision avec la comète Shoemaker-Levy 9 en 1994.
BRANLE-BAS DE COMBAT DANS LES AGENCES SPATIALES
140.000 kilomètres on ne dirait pas, mais c'est vraiment proche : environ un tiers de la distance Terre-Lune. Or qui dit passage rapproché, dit passage dans la queue de gaz et de poussières de la comète, c'est-à-dire au milieu de particules voyageant à la vitesse relative de 56 km/s ! De quoi faire des dégâts sur les satellites actuellement en orbite autour de Mars. Deux précautions ont donc été prises : dérouter les orbiteurs à l'opposé de la comète au moment le plus dangereux et les orienter de manière à protéger leurs zones sensibles en cas d'impacts. De fait, après le passage de Siding Spring, tous ont répondu à l'appel ! Il y avait aussi un intérêt scientifique à observer cette comète, et tous nos yeux électroniques sur place se sont braqués sur elle (bien qu'ils n'aient pas été développés pour cette utilisation). Même les rovers au sol ont "levé la tête" ! Ce sont ainsi 6 engins spatiaux et 17 instruments qui ont scruté la comète et ses effets éventuels sur l'atmosphère de Mars. Les résultats seront à découvrir dans les mois qui viennent. Siding Spring, quant à elle, poursuit aujourd'hui sa route sur une orbite autour du Soleil dont la période est désormais d'environ un million d'années…
Légende photo : Vue d'artiste du passage de la comète Siding Spring depuis le sol de Mars