L'Homo sapiens est un primate dont les plus proches cousins sont les chimpanzés et les bonobos. Il est issu d'une évolution buissonnante, au cours de laquelle ont cohabité de nombreuses espèces. Cette évolution est toujours en cours. Jacques Guarinos
L'étude des fossiles et celle des données génétiques nous ont beaucoup appris sur l'évolution de l'Homme. Quel chemin cette dernière a-t-elle suivi depuis le dernier ancêtre commun à l'Homme et au chimpanzé ? À défaut d'en connaître les détails, les paléoanthropologues entrevoient les grandes lignes de cette histoire longue de six à huit millions d'années, dont les seuls témoins directs sont les fossiles, rares et souvent incomplets.
Le genre Homo apparaît en Afrique il y a environ deux millions d'années. L'Homo habilis, capable de fabriquer des outils et pourvu de tout ce qui permet le langage articulé, en a peut-être été l'un des premiers représentants. Très vite, notre ancêtre migre en Asie, où on pense qu'il donne naissance à l'Homo erectus, aujourd'hui disparu. Mais ce sont les espèces restées en Afrique qui, il y a moins de deux cent mille ans, donnent naissance à l'Homo sapiens. Il y a cent mille ans, ce dernier quitte à son tour le continent qui l'a vu naître et conquiert l'ensemble de la planète. Au passage, il supplante l'Homme de Neandertal, disparu il y a seulement trente mille ans après avoir cohabité un temps avec l'Homo sapiens. Les interactions sociales semblent avoir joué un grand rôle dans l'acquisition des caractéristiques comportementales mais aussi morphologiques propres à l'Homme moderne.
L'Homme continue d'évoluer. Mais il faut distinguer l'évolution morphologique et l'évolution culturelle. Cette dernière s'est accélérée, pour mener à l'Homme actuel qui sait écrire depuis 5000 ans et surfer sur internet depuis vingt ans. L'apparition de comportements altruistes, l'invention des vêtements et de la climatisation, ou encore les progrès de la médecine sont autant d'éléments qui impactent fortement sur l'évolution de l'Homme. La sélection naturelle est toujours à l'œuvre, mais l'Homme peut désormais intervenir pour modifier son environnement ou mieux s'y adapter. Et les caractéristiques comme les troubles de la vue qui, jadis, constituaient un handicap, ne le sont plus. Les individus qui les possèdent peuvent se reproduire et empêcher leur disparition au sein de l'espèce.
Ces questions seront abordées au cours du prochain café Sciences & philo de l'association Astronef samedi 17 octobre à 17h45 au café Les Jardins, 9 place Jean Jaurès à Saint-Etienne, dans le cadre de la Fête du Livre.