Voilà maintenant deux décennies que l'entreprise stéphanoise Focal produit et développe la Grande Utopia, une enceinte qualifiée habituellement par la presse comme "la meilleure enceinte au monde". Coût de la paire : 150 000 euros.
Le projet de la Grande Utopia commence à Saint-Étienne en 1995 par une nécessité : celle d'avoir une référence d'enceinte haute-fidélité ; produire la meilleure enceinte possible qui servira de mètre étalon pour évaluer les autres produits. Le fondateur de Focal Jacques Mahul lance alors la fabrication d'une paire d'enceintes sans aucune contrainte de coût, l'objectif étant simplement de tirer parti du meilleur des compétences de l'entreprise. C'était sans compter un salon de la Hi-fi durant lequel des journalistes et audiophiles vont repérer l'objet. L'outil de test utilisé en interne dans l'entreprise stéphanoise va finalement être commercialisé. Sébastien Dumas, directeur de la communication chez Focal se souvient de la genèse du projet : « nous avons eu six pages dans Stereophile, la bible mondiale de la Hifi. Instantanément le téléphone a sonné alors que l'enceinte n'était pas à vendre ».
Un bijou de technologie de pointe : fabriquer une membrane prenait à l'époque une cinquantaine de minutes, l'ensemble 52 heures. À en croire les quelques chanceux qui ont pu la tester, le résultat est renversant. Les voix d'une précision incomparable, la moindre respiration est audible. L'Orchestre de l'Opéra de Paris à la maison ! La technologie, majoritairement brevetée permet de descendre très bas dans le grave et de monter très haut dans les aiguës. Des propriétés uniques obtenues notamment grâce à l'utilisation d'une matière : le béryllium. Plus cher que l'or, il ressemble à l'émeraude à l'état naturel et dispose de vertus dans l'aigu et dans la vitesse de propagation du son.
A quoi ressemble cette formule 1 acoustique ? Une statue de près de deux mètres de haut et 256 kg. Un monstre mais un monstre gentil qui s'incline pour mieux s'adapter à la configuration de la pièce dans laquelle il se trouve. « Un système de manivelle permet de courber l'enceinte pour adapter le son selon la distance de l'auditeur » précise-t-on chez son fabricant. Il est possible de régler chaque plage de fréquences : plus de 1 450 combinaisons sont possibles. Proposé en noir et en rouge, le bois de la Grande Utopia est conçu par une ébénisterie de Saône-et-Loire qui personnalise parfois le produit : « nous allons même jusqu'aux finitions en feuilles d'or ».
Quand on demande au fabricant qui s'offre un tel équipement : « quelques studios de mastering s'en sont équipés mais nos clients sont plutôt des particuliers ». Des particuliers suffisamment fortunés. Impossible de savoir combien de modèles ont été vendus dans le monde. Convaincus ? Il faudra tout de même débourser 150 000 euros et compter une quinzaine d'heures d'assemblage et d'installation avant de pouvoir écouter chez soi les plus beaux airs, en haute qualité acoustique.