Les géographes appellent cela l'odonymie, l'étude des noms propres de voies de communication. Analyser le nom des rues, c'est aussi comprendre l'histoire d'une ville, identifier les personnages qui y ont joué un rôle.
Un peu comme en politique, l'important pour établir ce genre de classement, c'est de bien compter les voies à la différence près qu'ici tous les candidats sont morts. Depuis 2013, le ministère des Finances rend public chaque trimestre son fichier des noms de lieux-dits et de voies. De quoi faire quelques statistiques, nous avons analysé les 11 300 rues du département de la Loire présentes dans le fichier.
Avec une quarantaine de voies à son nom, Victor Hugo est la personnalité qui a le plus laissé sa trace sur les plaques des rues ligériennes. Ce n'est pas un hasard si l'auteur des Misérables fait l'objet d'un tel hommage sur les terres du premier bassin houiller français. Même constatation pour Joseph Marie Jacquard, inventeur du métier à tisser semi-automatique qui participa au XIXe siècle à l'essor industriel de la passementerie stéphanoise. Le nom du député de Saint-Chamond Aristide Briand, associé communémment à la séparation de l'Église et de l'État en 10e place est aussi un signe. Albert Camus (19ème) fait aussi l'objet d'un hommage : l'écrivain a vécu dans la région en 1942 pour soigner sa tuberculose. Il travaille alors sur La Preste dans sa ferme du Chambon-sur-Lignon entre deux séances d'insufflations à Saint-Étienne.
À l'échelle nationale, c'est le Général de Gaulle qui est le plus présent (source).
| 1. | Victor Hugo | 40 voies |
| 2. | Louis Pasteur | 39 voies |
| 3. | Charles de Gaulle | 31 voies |
| 4. | Jean Jaurès | 27 voies |
| 5. | Jean Moulin | 23 voies |
| 6. | Jules Ferry | 23 voies |
| 7. | Voltaire | 18 voies |
| 8. | Léon Gambetta | 17 voies |
| 9. | Alphonse de Lamartine | 16 voies |
| 10. | Aristide Briand | 15 voies |
| 11. | Pierre-Frédéric Dorian | 15 voies |
| 12. | Hector Berlioz | 14 voies |
| 13. | Joseph Marie Jacquard | 14 voies |
| 14. | Maurice Ravel | 14 voies |
| 15. | George Sand | 14 voies |
| 16. | Georges Brassens | 14 voies |
| 17. | Emile Zola | 13 voies |
| 18. | Jacques Brel | 12 voies |
| 19. | Albert Camus | 12 voies |
| 20. | Wolfgang Amadeus Mozart | 11 voies |
| 21. | André-Marie Ampère | 10 voies |
| 22. | Anatole France | 10 voies |
| 23. | Antoine Lavoisier | 9 voies |
| 24. | Jules Michelet | 9 voies |
Classement réalisé à partir de la Base d'Adresses Nationale Ouverte - BANO
Décidé par arrêté après discussions en conseil municipal, le choix peut vite s'avérer politisé bien que la plupart des personnalités choisies restent des noms plutôt consensuels. Il est recommandé par le ministère en charge des collectivités territoriales d'éviter de donner le nom d'une personne vivante mais aucun texte ne formalise cette pratique (sauf si le choix est contraire au principe de neutralité du service public comme cela pourrait être le cas d'un élu qui baptisterait une rue à son nom).
Au Moyen-Âge, ces noms sont donnés par les habitants eux-mêmes et sont bien souvent descriptifs (Rue de l'École, Place du Palais). Il faudra attendre le XVII et XVIIIe pour que les noms de rues soient utilisés comme hommage. On honorera d'abord les gloires de la Nation avant de s'intéresser aux évènements historiques ou même à des lieux. On dénombre par exemple aujourd'hui 243 voies s'appelant "Saint-Étienne" partout en France (sans pouvoir bien entendu différencier celles qui font référence au Saint plutôt qu'à la ville).