Lancé en mars 2010 dans le cadre des 14 propositions pour le développement de la lecture par le ministère de la Culture et de la Communication, le programme "Bibliothèques numériques de référence" vise à mettre en avant et aider les « grandes collectivités françaises à se doter de bibliothèques numériques de haut niveau. » Cela passe par l'atteinte de nouveaux publics (jeunes, personnes âgées, personnes en situation de handicap, publics éloignés) ainsi que par une modernisation des bilbiothèques. Par un courrier daté du 30 janvier 2017, Mme Audrey Azoulay, ministre de la Culture et de la Communication, a prévenu le maire de Saint-Étienne, M. Gaël Perdriau, de la labellisation de sa commune : « Compte tenu des actions déjà menées par les médiathèques de Saint-Etienne dans le domaine du numérique en direction de tous les publics et de leur ambition d'inscrire leur projet culturel, scientifique, éducatif et social dans le périmètre de l'axe " Le numérique nous facilite la ville", du plan de mandat municipal 2014 - 2020, j'ai le plaisir de vous annoncer que j'ai décidé d'attribuer le label de "Bibliothèque numérique de référence" à votre collectivité. »
Cette nouvelle devrait permettre aux médiathèques municipales d'accentuer leur développement d'offres liées au numériques (espaces de formation aux nouvelles technologies, mutualisation et numérisation accrue des contenus...), grâce à une aide substantielle de l'État dans le cadre d'une "dotation générale de décentralisation" (qui est de l'ordre de 80 M€ par an pour l'ensemble des médiathèques retenues dans ce label).