Les premières années de la vie de J.R.R. Tolkien, orphelin pauvre mais brillant, bénéficiant grâce à ses talents d'une bourse d'études. Comment son appartenance à une fraternité de collège et son passage dans les tranchées de la Grande Guerre influencèrent son œuvre à venir…
Assumant son classicisme formel, ce biopic particulièrement sobre délivre le portrait non de John Ronald Reuel Tolkien, mais de sa maturation artistique ; de son enfance jusqu'à l'éclosion de son œuvre : littéralement, la rédaction des premières lignes du Hobbit. Ce parti-pris risque de frustrer les fanatiques du romancier, espérant sans doute une débauche de fantasy.
Faisant fi des années de gloire, Karukoski en déploie peu (et à bon escient), qui se surimpriment sur des faits de l'existence de Tolkien ayant joué un rôle inspirant dans son métier d'écrivain. De même que ce dernier eut besoin de se forger des langues imaginaires avant de pouvoir composer une œuvre d'imagination, le cinéaste s'applique à isoler les briques du réel ayant participé aux fondations des romans. Illustratif, d'accord, mais complémentaire des histoires d'anneaux et de nabots.