Plongée au cœur de la première révolution Industrielle stéphanoise, avec la double exposition Saint-Étienne 1780-1856 : R/Évolutions. Ou comment l'Homme de Sainté a su tirer profit en cascade de la principale ressource de son territoire, et marquer toute l'Histoire moderne et contemporaine de la ville, de France, et même… Du monde.
Depuis quand Saint-Étienne est-elle Saint-Étienne ? Comment s'est-elle construite, jusqu'à ressembler physiquement à celle que l'on connait aujourd'hui ? Par quel long processus est-elle devenue l'un des fleurons de l'industrie française ? Quelles conceptions de l'activité humaine encore mondialement à l'œuvre aujourd'hui, ont-elles pris vie ici, il y a de cela près de deux siècles ? Voici en substance ce que se propose d'interroger le pôle muséal de la ville, avec sa double exposition Saint-Étienne 1780-1856 : R/Évolutions. Deux sites, pour six thématiques explorées et réparties en fonction de l'aspect urbanistique et humain (au musée d'Art et d'Industrie) et de l'aspect technique (au musée de la Mine), des mutations à l'œuvre durant la période.
Au cœur des différents processus croisés qui vont se mettre en branle au cours de cette période historique, et permettre le développement du territoire : la houille, dont la présence et l'extraction vont féconder ici une sorte de tourbillon économique, technologique et même, intellectuel. Ainsi la petite bourgade rurale de 20 000 habitants se transformera-t-elle en une ville riche et foisonnante. Mais, contrairement à ce que l'on pourrait croire, Saint-Étienne, tout comme Rome, ne s'est pas faîte en un jour. Long et progressif, ce développement prend racine sous l'Ancien-Régime, et se poursuivra durant plusieurs dizaines d'années, contre vents et marrées – comprendre : alors que la période de la première révolution Industrielle, politiquement très instable, est jalonnée de bouleversements liés aux différents régimes successifs -.
Par l'extraction de la houille, donc, Saint-Étienne accueille progressivement des dizaines de milliers d'hommes et de femmes venus des campagnes environnantes, qui rendront nécessaire la conception d'un système de gestion de l'eau efficace, et d'une architecture adaptée. Dans le même temps, cette manne économique naissante et les profits potentiels qui lui sont liés, entraineront une vaste réflexion, et surtout de nombreuses innovations pour faciliter la circulation des biens, des personnes et in fine des capitaux : du seul transport par voie terrestre (laborieux, les routes étant alors en très mauvais état et les déplacements exécutés seulement à l'aide d'animaux de trait), la circulation s'opérera également bientôt par voie maritime, puis par le chemin de fer.
Plateforme d'expérimentation nationale, Saint-Étienne est ainsi progressivement devenue une ville-référence et incontournable de France, dotée d'une main d'œuvre spécialisée, d'une ingénierie de pointe, d'une économie florissante, de structures de formations et de culture… Une double exposition, pour une seule et même histoire, laquelle, non seulement remet en perspective notre passé moderne, mais aussi… Notre présent.
Saint-Étienne 1780-1856 : R/Évolutions, jusqu'au 11 juin au Musée d'Art et d'Industrie et au Musée de la Mine de Saint-Étienne