1970 : Naissance le 29 septembre à Copenhague. Son nom composé le prédestine au cinéma : son père Anders Refn est monteur et sa mère Vibeke Winding photographe.
1978 : Suit sa mère aux États-Unis où il étudie à l'American Academy of Dramatic Arts (New York).
1996 : Pusher, son premier long métrage, révèle Mads Mikkelsen, qui sera tête d'affiche de Pusher 2 (2004).
2009 : Après Pusher 3 (2005), il signe un biopic aussi brillant qui violent sur un prisonnier britannique rebelle, Bronson, qui révèle Tom Hardy au grand public.
2011 : Drive lui vaut sa première sélection en compétition au Festival de Cannes et un Prix de la Mise en scène. Ryan Gosling y perd définitivement son étiquette Disney et Kavinsky y gagne une notoriété mondiale grâce à son titre Nightcall.
2013 : Douche froide à Cannes avec Only God Forgives, succédané de Drive.
2015 : Sortie à l'occasion du Festival Lumière d'un beau livre réunissant sa collection d'affiches personnelles de série B à Z et de films érotiques, L'Art du regard, Une petite histoire du cinéma d'exploitation des années 60 et 70 en 316 affiches (La Rabbia).